第8話 西へ
その時 。
「大変だーッ！」
遠くから、大きな叫び声とともに、警鐘の音が鳴り響いた。
「何だ……？」
観客たちは慌てて、場外を見回し始めた。
すると、観客席に兵士が叫びながら駆け込んできた。
「反乱だ！ 奴隷どもが反乱を起こした！ 中央広場周辺の店が破壊されている！」
同時に、観客の一人が立ち上がって、空を指し示した。
「火だ！ 火が上がっている！」
たちまち観客席は、恐慌に飲み込まれた。
「店が破壊されているのか！」
「ああ 家が、財産が心配だ」
「何を呆けている！ さっさと行くぞ！」
観客も、警備兵も慌てふためき、たちまち外へ駆け出していった。
そして残されたのは、囲いの内側の、二人だけだった。
レフィルはその騒ぎにも顔を上げず、未だ動かずにいた。
男は空になった客席から視線を戻して、冷たい笑いを浮かべた。
「へっ、残念だったな……誰にも見られずに殺されるんだな」
近づいてくる足音に、ようやく、ゆっくりとレフィルは顔を上げた。
そこには、振り上げられた刃が、鈍くきらめくのが見えた。
だが 、
それは少女の上にではなく、地面に落ちた。
「うあ……」
落ちた剣の上に、さらに男の体が崩れ落ちる。
その背には、深々と短剣が刺さっていた。
そしてその後ろには、一人の少年が立っていた。
少年はレフィルに駆け寄り、手を伸ばした。大きな黒い瞳が、レフィルを覗き込む。
「走れるか？」
見開かれた丸い瞳に向かって 少年は薄い唇の端を持ち上げ、微笑んだ。
すると、レフィルを捕らえていた重苦しい恐怖が、消え去った。
「……あ」
レフィルはゆっくりと石塁から下り、何か言おうと、乾いた唇をこじ開けた。
だが少年はすぐに厳しい表情になり、叫んだ。
「時間がない！ 早く！」
「え !?」
少年はレフィルの手を素早く掴むと、走り出した。
闘技場にはもはや、生きた人間は誰もいなかった。レフィルが通ってきた扉は無残に壊され、開いていた。
レフィルは少年に手を引かれるままに、建物の中を走り抜けた。
建物の外に出ると、煙の匂いがした。遠くから騒ぎの声も聞こえてくる。
「 まだ走れるな？」
少年は一度だけ心配そうに振り返り、レフィルが頷くのを確かめると、煙の流れてくるのとは逆の方に向かって走った。
少年は頭に赤い布を巻いており、結び目の所から束ねられた細い黒髪がのぞいていた。それが尻尾のように揺れているのを、レフィルは走りながら見ていた。
「そうだ ！」
にわかに、レフィルが立ち止まった。
「テール、テールがまだ……」
すると少年は再び振り返り、レフィルの両肩を掴んだ。
「大丈夫だ！ 闘技場に囚われてた人たちはシーザたちが助けたはずだ！」
「シーザって？」
「いいから、きっと会えるから、今は来い！」
「ちょっと！」
少年は再びレフィルの手を引き、走り出した。
ガヴェニアの中央広場は、城の南に位置する。広場には露天の市場が広がり、その周囲には商店が立ち並んでいる。
その中央広場を貫く通りには今、あちこちに火の手が上がり、切り倒された兵士や商人たちの死体があふれていた。それを踏みつけて走るのは、ぼろぼろの服に身を包んだ奴隷たちであった。そしてその手には、奪った剣や、手近にあった鉈などの刃物がきらめいていた。
「西へ 西へ！」
彼らは互いに叫び合いながら、一方向に走っていた。長い間虐げられて虚ろだったその瞳には、今、炎が宿っている。
一方、中央広場から伸びた通りを南下していくと、立ち並ぶ建物は次第に粗末なものになり、店も奴隷や女たちを売るようなものが多くなっていく。その先にあるのが、闘技場であった。
そのあたりを、少年と少女はひた走っていた。走りながら少年は、周囲の様子に舌を巻いた。
「だいぶ派手にやったもんだなあ……」
そこはさながら、嵐が過ぎ去ったあとのようだった。
もともと綺麗な建物ではなかったが、立ち並ぶ商店はみな、見るも無残に破壊されていた。道には燻った煙が流れ込み、こぼれた血が生々しい。もはやどこにも人気もなく、闘技場の客たちも兵士たちも、皆中央広場の方へ向かったようであった。
「逃げる奴隷を追うよりか、逃げない財産を拾い集めとこうってとこか。ま、俺たちには幸いだ」
「ねぇってば！ 何をぶつぶつ言ってるの！」
少年は、後ろをちらりと振り返った。
「疲れたか？」
「違うよ！ どこまで行くのって聞いてるの！」
「ああ？ もうちょっとだから辛抱しろって！ おぶって欲しいのか？」
「違うってば！」
叫び合いながら走る二人だが、二人ともたいして息があがっていないのが不思議だった。
だが、突然、少年が立ち止まった。
「きゃあっ」
勢いあまってレフィルは少年の背にぶつかる。少年はそれをかばうように、受け止めた。
「 ちっ！」
少年の前には、立ちはだかる男が四人。紋章つきの兜とマントは、町の警備兵のようだった。中央広場へ向かわずに、さぼっていたらしい。
兵士の一人がにやにやと笑いながら言った。
「おい、女を置いていけば見逃してやってもいいぞ」
その言葉も嫌らしい目つきも、闘技場の男たちと変わるところがなかった。
「刃向かう奴隷どもは皆殺しにしろって命令なんだがなあ。全員殺しては、商売上がったりじゃないか」
「仕事さぼって小金集めか。お前らが考えそうなことだな」
少年は苦々しく言うと、腰の剣を抜いた。
「 馬鹿なガキだ」
警備兵たちも一斉に剣を抜いた。
少年は少女を背中にかばったまま、兵士たちをじっとにらみつけた。
「舐めやがって！」
だが、真ん中の兵士が切りかかろうとした時だった。
「お、おい！」
一人が、背後から近づく蹄の音に気づいて、振り返った。
しかしそれは、すでに遅く 、
「うわああああっ」
疾風のように現れた一騎が、それを切り伏せて駆け抜けた。
「なんてタイミングだ！」
歓喜する少年の前に、その一騎は止まった。
馬上からひらりと飛び降りたのは、長い黒髪を束ねた男だった。
「持ってろ」左手の手綱を少年に押し付ける。
「おぉい！」
興奮した馬に引きずられそうになる少年を背後に、男は血に濡れた剣を構えた。
たじろく兵士たちを刺し貫くその視線に、レフィルははっとした。だがその瞬間にはもう、男は素早く兵士たちの懐に飛び込み、一人、二人と切り伏せていた。
そこへさらに、もう一騎が駆け込んできた。細剣がひらめき、兵士の喉を突く。
そのまま、立ち尽くしていたレフィルの方へ馬首をめぐらせ、手を伸ばしたのは 、
「テール！」
「乗って！」
レフィルは、信頼する背中の後ろに飛び乗った。
「しっかりつかまっていて！」
テールは、叫び、勢いよく馬を駆った。
するとちょうど、男が最後の兵士を切り伏せたところだった。
男は、剣の血を払って鞘に納めると、ようやく馬をなだめて騎乗できた少年のところに駆け寄った。
「急ぐぞ。皆が待っている」
「あぁ、すまなかったな」
少年は剣士を乗せると、馬のわき腹を蹴って、少女たちを追った。
「あーあ、すっかりカッコイイところ持っていかれちまったなあー」
「おい、急ぐんだ」
「はいはーいっと」
少年は馬を急がせる。舌を噛みそうなほどだったが、口は閉じなかった。
「にしても、あの子はどこの子だろうね？」
「 見ればわかるだろう」
「まあね、そうだけど……砦に連れてっても平気か？」
「後ろの女は怪我をしている」
「ああ、そうだった、手当てしてやらなくちゃな。
おーい待てよっ！ 俺たちが先に入らなきゃ、お前ら射殺されるぞっ！」
少年はようやく追いつくことができ、少女たちに向かって叫んだ。
煙の上る町は、ははるか背後にある。
やがて草原のむこうに、古びた小さな砦が見えてきた。