第5話 奴隷剣闘士
しかしその時、レフィルがにわかに手を離して、叫んだ。
「 誰っ！」
獣のような速さで弓をとる。
「!?」
矢の向けられた木陰をみて、テールが息を呑んだ。そこには、今にも襲い掛からんと潜んでいる人間たちがいた。
テールは剣を抜いた。同時に、レフィルが再び叫ぶ。
「武器を置いて出てきて！ 来ないなら ！」
そして矢を引き絞り、放った。
途端に木陰で男のうめき声と、倒れる音がした。すかさず二本目の矢をつがえる。
ところが！
「おっとぉ、動くなあ」
「テール！」
背後から忍び寄ってきた男に、テールが捕らえられた。大柄な男は、太い腕でテールの首をおさえつけ、そこに幅広の刃を突きつけている。
「レフィル！ 彼らはただの賊だわ！ 構わず逃げて うっ」
「だまれ！」
テールの首がきつく締め上げられる。
「くっ」
捕らわれたテールを前にしながら、背後の木陰からも賊が出てくる気配を感じた。 囲まれている。
少女は、怒りをあらわに、吠えた。
「卑怯者！ あんたたちの望みは何？」
すると男たちは、嘲るように大声で笑った。
「答えて欲しいのか？ お前ら二人とも、だ！」
「レフィル！」
一斉に男たちが突進してくる。レフィルはそのわずかな隙間からとびのき、走った。低い枝の上に飛び上がり、テールを捕らえた男に素早く狙いを定める。
「おっと うわっ」
男は矢は避けたが、その一瞬の隙をついてテールが男を蹴り上げ、腕を振りほどく。
そしてすかさず愛用の細剣に手を伸ばした。
「おのれぇ！」
男は起き上がると、大剣を振り回して迫ってくる。だがテールは素早くそれらをかわしながら、間合いをはかった。
「ハッ！」
鋭く的確な切っ先が、男の腕を薙ぐ。
「 くそっ！」
男の勢いが鈍った。そのままテールがじわじわと追い詰めていった、その時！
「おい！ 今度はお前が止まる番だぜ！」
後ろから別の男の怒鳴り声がして、テールは体を硬直させた。
「レフィル!!」
振り向くと、ぐったりとしたレフィルの体を、男が担ぎ上げていた。
「なぁに、死んじゃいねえよ。まったくしぶとい女どもだぜ」
「さあ、剣をよこしな。この猿とお前 ご令嬢だか女騎士だか知らんが、お前らは高く売れそうだ」
テールは剣を納めながら、きつく男たちをにらんだ。
「安心しな。お前らはよくやったんで、闘技場に決めたぜ。
ま、もっとも、負けちまったら意味ないがなあ」
男たちが野卑な笑い声を上げた。
テールは後ろ手に縛り上げられ、レフィルと同じように担ぎ上げられた。
＊
「……う」
レフィルは目を覚ましたとき、頭がひどく痛むのと、手首と足首がこわばってしまっているのに気がついた。
固くて揺れる場所に不自然な格好で座っていたため、体の節々が痛い。それに、目を開けたはずなのにあたりは真っ暗で、何も見えなかった。
「レフィル？ だいじょうぶ？」
声のする先に目を凝らすと、ようやくテールの顔が見えた。
「テール……ここは？」
問いながら、レフィルは床が揺れるのに合わせて、車輪の軋む音と、蹄の音が響いていることに気づいた。そして、テールが声をひそめて言った。
「これは、奴隷馬車のようね」
暗闇に目が慣れてくると、テールはあちこち泥まみれになって、手首と足首をそれぞれ固く縄で縛られているのが見えた。
「テール、大丈夫!?」
「ええ。わたしは大丈夫よ。それよりレフィルの方が」
「ううんあたしは あっ」
その時ようやく、レフィルは自分もテールと同じような有様であることに気づいた。むしろ手足は、テールよりもひどく汚れており、あちこちに擦り傷がついて、血が滲んでいた。
そして、自分の隣にもテールの隣にも、同じように拘束された人々がいることにも気づいた。同じ年頃の少女たちに、子どもや、老人たちもいる。
少女や子どもたちは声も出せずに泣いており、老人はうなだれて動かなかった。
「……どうしてこんな！」
すると格子の向こうから男の怒鳴り声が飛んできた。
「うるせぇぞ！」
丸い瞳を吊り上げ、叫び出しそうなレフィルを、テールは慌てて止めた。
「レフィル、今はおとなしくしていたほうがいいわ」
「う……わかった」
暗闇の中で、馬車は果てしなく走り続けていくように感じられた。
やがて 、
「おらぁ、降りろ！」
荒々しく馬車の扉が開けられた。
捕まった奴隷たちはみな、ずっと固いところに座らされていたために、足がしびれてうまく歩けない。
「早く歩け!! おっと、お前らはこっちへこい」
レフィルは腕を乱暴に掴んで引っ張られた。
「痛い！ 何すんのよ」
「うるせぇ！ その威勢のよさは、試合まで取っておくんだな！」
震える女たちの中から、レフィルとテールだけが引きずられていく。
二人が連れて行かれた先は、泥を固めて作られたような、大きいが殺伐とした建物だった。その建物の陰を通り、正面ではないらしい入り口へと回る。その間、さびた鉄のような異様な匂いがまとわりつくように匂った。壁の向こうからは、大勢の怒鳴るような声が断続的に聞こえてくる。
やがて、男が歪んだ木の扉を開けると、その匂いはむせかえるように濃くなり、二人を圧倒した。
（これは……）
そして、二人の目に飛び込んできたのは、薄暗い室内の土を踏み固めた床に立った、血だらけの男だった。
血に濡れて顔に張り付いた黒髪の間から、鋭い目が覗き、二人を戦慄させた。
それは見るもの全てを震えあがらせるような目であったが、血に飢えた獣のそれとは違った。そこには確かに意志の炎が宿っている。だが、それは紛れもなく、行く手をふさぐものを全てを屠ろうとする、暗い殺意であった。
その時、彼に向かって駆け寄る少女の姿があった。
「シーザ！」
男の体は隈なく血に汚れていたが、少女は自分が汚れるのも構わずに、その体にとりすがるようにして、肩から胸にかけて大きく走った切り傷をみつけた。
「ああ……お願い、もうやめて」
少女はその傷に手をかざし、涙の溢れる瞳を閉じた。
「―あれは」
少女の手のひらから、あたたかな光がこぼれ始めた。
「おい、よそ見してんじゃねぇ！」
立ち止まっていたテールの腕を、男が思い切り引いた。
「テール！」
半ば引きずられるようにして、二人は奥へ連れて行かれる。
「ああ……あのような少女たちまで」
男の傷を癒やした少女は、小さく祈りの印をきった。
「なにをやってる、さっさと治したら、行くぞ！」
「……はい」
やや身なりの良い初老の男が現れ、少女の腕を乱暴に引いた。
そして少女が心配そうに見つめる男を見て、言った。
「シーザ、死ぬなよ。わしはお前にずっと賭けているのだからな。
おお、そんな殺気のこもった目でわしを見るな。わしを傷つけたら、この女の命はないぞ。無論、お前もだ。お前たちの代わりなどいくらでもいるということを忘れるな」
男は唇をかみしめ、瞳の中に怒りが爆発しそうに光った。が、すぐに踵を返し、去った。
初老の男は、ひどく安堵し、震えを隠すように笑った。
「は…はははは。奴隷剣闘士の分際で。行くぞ。お前もまた生きてあいつに会いたいのだったら、せいぜい従順でいることだな」
少女は、そんな言葉など聞こえぬかのように、いつまでも男の去った方を見つめていた。
血の匂い、怒号、悲鳴 、
それらの中を通り抜け、二人が連れて行かれた先は、薄暗い、鉄格子の中だった。
「お前らの試合は、明日だ。
まあ死なないように、今のうちに体を休めとくんだな」
そう言って粗末な袋と水筒を投げ込むと、男は去っていった。
男の足音が遠ざかって聞こえなくなると、テールは袋と水筒に近づいた。そして中身を確かめると、レフィルに差し出す。
「レフィル、パンと水だわ。大丈夫よ」
「……テールにあげるよ」
「だめよ。少しでも体力をつけておかないと」
「でも、あたしたち捕まっちゃったんだよ！」
叫ぶレフィルの声に、力はなかった。しかし、テールは微笑んでレフィルの手をとった。
「 大丈夫、きっと逃げ出すチャンスはあるわ。あきらめてはだめ。わたしが必ずレフィルを守るって言ったでしょう」
泥で汚れたテールの笑顔を見て、レフィルの胸は痛んだ。
「……ごめん、そうだよね、ごめんね。わかった！」
つられてどうにか微笑むと、テールの差し出すパンを受け取った。