第4話 癒しの手
やがて、騒動も王都の建物も、はるか背後に流れさった。あたりはいつの間にか、人家もまばらな草原になっている。
そして日も傾き始め、少女たちを乗せた単騎は、徐々に降りて来た夜の闇へと包まれていった。
すっかり夜が更けた頃、テールはようやく、一本の大樹の陰で馬を止めた。
「さ、レフィル。休みましょう」
身軽に飛び降りて、レフィルに手を差し出す。
レフィルはその手をとって降りるが、一瞬ひどく顔をゆがめた。
「痛むのね……少し待って」
テールは馬をつなぐと、柔らかな草の生えたところにレフィルを座らせた。
「見せてくれる？」
「……平気だよ」
渋って傷口を隠そうとするレフィルに、テールは穏やかに微笑みかけた。
「だめよ、応急処置もしてないんだから。 ね、痛くしないから」
テールは優しく外套をはずしてやり、レフィルの腕をとる。
血で貼りついた布地をはがすと、レフィルは小さく悲鳴をあげた。
「……痛っ」
「ごめんなさい！ これは確かに痛いわね…」
あらわになった肩の傷を見て、テールは眉を寄せた。
それから、その上に手をかざし、目を閉じた。
「……テール？」
テールは、小さく何かをつぶやいた。すると指先に淡雪のような光の粒が集まってきた。にわかにその手元が、ともし火をおいたように明るくなる。
「 ！」
レフィルは、丸い瞳を大きく見開いた。傷の痛みが、みるみるうちに引いていった。
やがて光が消えてから、テールはゆっくりと目を開けた。それからきれいな布で血を拭ってやると、肩の傷は、一筋の赤い線となっていた。
「 すごい、すごい！ どうして！？」
「レフィルは、魔道を見るのははじめて？」
「う、うん。こんなことができるなんて……すごい、すごいねテール！」
「そんなにほめられると、なんだか恥ずかしいわね」
「でも、すごいよ！ だってほら、もう全然痛くないよ」
そう言ってレフィルは立ち上がり、肩を回した。
テールは慌ててそれを制する。
「だめよ！ 完全に塞がったわけじゃないんだから！」
レフィルをもう一度座らせると、テールは袋から水筒と、包んだパンを取り出した。
「さ、お腹すいたでしょう。どうぞ」
「あ、ありがとう！」
レフィルは、受け取ったパンをひとくち齧ると、自分がとても空腹だったことに気づいた。
夢中で食べてから、水を飲むと、レフィルは少し遠慮がちに聞いた。
「……ねぇ、テール、これからどうするの」
テールはパンをちぎっていた手を止めて、レフィルの目を見て、答えた。
「 まず、第一に言えることは、しばらくの間王都には近づかないほうがいいわ」
「どうして!? あたし、何も悪いことしてないのに…」
テールは悲しそうに頷いて言った。
「ええ。わたしもアルディも、レフィルのことは信じているわ。
けれど、レフィル、あなたは 国王暗殺の疑いをかけられているの」
「そんな！ じゃああたしが王女さまに話して、勘違いだって説明する！」
「それは危険よ」
「どうして!?」
泣き出しそうなレフィルよりも、さらに辛そうな顔になって、テールは答えた。
「王女自身が、父王暗殺の中心にいるからよ」
「……そんな。そんなの、何かの間違いだよ！」
「わたしも自分の目で見たわけじゃないわ。けれどアルディが必死につかんだ情報なのよ。それに、これで全てのつじつまが合う これから、間違いなく王女は、戦いを始めるわ。
だから、動き出す前に、国王暗殺については、外の人間が犯人だと知らしめる必要がある。 それがあなたなのよ、レフィル。さっきの騎士たちはあなたを……殺すつもりだったでしょう」
レフィルは黙って頷いた。その見開かれた瞳から、大粒の涙がぼろぼろとこぼれおちた。
「 せっかく、みんなと一緒にいられると思ったのに。アルディや、テールや、騎士団のみんなと一緒に、騎士になって……」
テールは、レフィルの震える肩を抱きしめた。するとレフィルは、子どものようにテールにすがりついて、泣いた。
「一人ぼっちの森に帰るのは、嫌だよ……！」
テールは、優しくその背中を叩いた。
「大丈夫」
茶色い瞳が、恐る恐るテールを見上げた。するとテールは、にっこりと笑って言った。
「私はこれからも、あなたと一緒よ。わたしが絶対にあなたを守るから。アルディとも約束したのよ」
それから、テールはレフィルの涙を拭いてやった。
「いい？ ―どんな時も、忘れないで。
わたしは、あなたの優しさや純粋さを知っている。だから、信じられるわ。だから、あなたがアルディを救ったように、わたしも、あなたが危なくなったら、必ずあなたのことを助けるわ」
「テール……」
「ね。約束するから」
テールはレフィルを離して、ぽんと巻き毛の上に手を置いた。
それから少し、厳しい顔になって話し始めた。
「とにかく、森に戻るのも危険よ。王都に近すぎるもの。
だから、他の国へ行くのが一番いいと思うの。そこまですぐには軍を派遣することもできないでしょうし」
「 じゃあ、どこへ？」
「クレスターなら、強固な守りと秩序のある騎士の国なら、王都の手を退けられるかもしれない」
「クレスター……それはどこにあるの？」
「ここからガヴェニアを横断して東へ 少し長い旅になるわね」
するとレフィルは、力強く頷き、明るく言った。
「あたしは、大丈夫だよ。テールが一緒なら」
テールもつられて微笑む。
「それなら心強いわ。がんばりましょうね、レフィル」
「うん！ ありがとう、テール」
王城からはるか北に離れた草原で、二人は固く手を結び合った。