第14話 血塗られた城
「アイオンを捜せ！」
「邪魔立てするやつは容赦せん！」
城内に突入した奴隷剣闘士たち 。
彼らの鬼気迫る闘いぶりに、ガヴェニア兵たちは圧倒されていた。それに加え、長槍を鮮やかに操る女騎士と、よく訓練された騎士の一団 。彼女らを前にして、もはや城を守ろうと立ちはだかるものはいなかった。
「ひいっ！ 命だけは！ どうか！」
（これが一国の城を守る兵士の姿か ？）
腰を抜かしてへたり込むか、あるいは逃げ惑う兵士たちを前にして、アルディは眉をひそめた。
と、目の前にへたり込んだ兵士の首が飛んだ。剣を振ってその血を払い、剣闘士が横を走り抜けていく。
（無抵抗の者の命は取りたくないところだが……）
血溜まりを飛び越え、アルディは剣闘士の後を追った。
城内の回廊はすでに血の海となっていた。
剣闘士たちは、城の兵士たちを殲滅せんとする勢いで、血刀を振るっていた。それはまさに、虐殺であった。
（彼らはそれほどまでに虐げられてきたのか 私は隣国の惨状も知らなかったのだな）
やがて回廊を走っていたアルディは、三叉路に出た。
狭くなっている通路を素早く見渡してから、後続の騎士たちに言った。
「二手に分かれよう。一刻も早くアイオンを見つけるんだ！」
「はっ！」
一方、テールとレフィルはやや遅れて、回廊を進んでいた。
赤く染まった通路に、惨殺された兵士たちの屍が続いているのを見ながら、レフィルは震える手で弓を握りしめて、テールの後についていく。
「これが戦いなんだね 」
レフィルの呟きを、テールは聞き逃さなかった。
剣を手にして前方に注意を配ったまま、テールは言った。
「そうよ。そして戦いは一刻も早く終わらせるべきだわ。早くアイオンを討たないと」
レフィルは震えを打ち消すように唇をかみ、頷いた。
「 行き止まりみたいね」
細くなった回廊の角を曲がると、その先は長く続いているものの、小さな窓が点々とあるのみで、扉は見当たらなかった。
テールが引き返そうと後ろを向いたとき、レフィルが通路の先を指差した。
「あそこ、誰か倒れてる。仲間だよ！ まだ生きてる！」
テールの脇をすり抜けて、一目散に走り出す。
「待ってレフィル！」
走って近づくと、テールも倒れている剣闘士の姿を確認することが出来た。驚異的な視力ですでにそれをみつけていたレフィルは、真っ直ぐにそこへ駆け寄って、叫んだ。
「大丈夫？ しっかりして！」
傷ついた体を揺すると、男は小さく呻き声をもらした。
「うっ……」
男はわき腹を切られており、出血がひどかった。
「あまり動かしてはだめよ！」
テールが追いついて、傍らに膝をつく。
「急所は外れているようね 」
傷を確かめていたテールの手に、暖かな光が集まってきた。
「 お前は」
彼は、先ほどテールを指差して非難した剣闘士だった。
光はテールの手から傷口へと移り、やがて消えた。テールは剣闘士に優しく微笑みかけた。
「今、少し痛みをとったから」
「あぁ 」
剣闘士は、痛みが和らいだため、起き上がろうとした。が、テールは慌てて止めた。
「だめよまだ傷は開いているのよ！ もう少し待って」
「すまない……」
剣闘士は再び床に横たわった。が、右手だけゆっくりと上げて、回廊の行き止まりを指差した。
「あそこから、奴が逃げていった」
「えっ!?」
隣で心配そうに覗き込んでいたレフィルが、丸い瞳をそちらに向ける。
「隠し扉だ。奴が数人の兵士だけ連れてここに来たのを追ってきたら、不覚にもこのザマだ。気を失ってる間に、奴らは消えていた。俺を乗り越えて戻っていったとは考えられん……おそらく、この先に 」
「わかった！」
レフィルが叫び、立ち上がった。
「待ってレフィル！ 一人では危険よ！ 誰か呼んできたほうがいいわ！」
テールは慌てたが、レフィルは駆け出して、辺りの壁を探りながら言う。
「こうしてる間に逃げられちゃうよ！ 一刻も早く戦いを終わらせなくちゃ！」
「でも 」
「じゃあテールがその人の傷を早く治して、誰か呼んできて！ あった！」
レフィルはまるで猟犬のように、獲物が逃げた先を嗅ぎ当てた。それは壁ではなく、床の絨毯をはがし、床板を一枚外したところにあった。地下への階段であった。
「気づかれないように後ろから射る。それなら得意だよ。大丈夫！」
レフィルはそう言って片目をつぶると、足取りも軽やかに、地下へと消えて行った。